Un nuovo sistema di intelligenza artificiale (IA) ha diagnosticato l’autismo nei bambini tra i 24 e i 48 mesi con un tasso di accuratezza del 98,5%. Ad affermarlo, è una ricerca condotta da un gruppo multidisciplinare guidato dall’Università di Louisville nel Kentucky. Il sistema presentato durante l’annuale incontro della Radiological Society of North America (RSNA), è in grado di analizzare risonanze magnetiche specializzate del cervello. Si tratta di un sistema a tre fasi che analizza e classifica le immagini di risonanze magnetiche a tensore di diffusione (DT-MRI) del cervello. La DT-MRI è una tecnica speciale che rileva come l’acqua si muove lungo i tratti della materia bianca nel cervello. “Il nostro algoritmo è addestrato per identificare aree di deviazione e diagnosticare se qualcuno è autistico o neurotipico”, ha dichiarato Mohamed Khudri, parte del team di ricerca. “L’autismo è principalmente una malattia delle connessioni improprie nel cervello”, ha detto il co-autore Gregory N. Barnes, professore di neurologia e direttore del Norton Children’s Autism Center a Louisville. “La DT-MRI cattura queste connessioni anomale che portano ai sintomi che i bambini autistici spesso presentano, come la comunicazione sociale compromessa e comportamenti ripetitivi”.I ricercatori hanno applicato la loro metodologia alle scansioni cerebrali DT-MRI di 226 bambini tra i 24 e i 48 mesi provenienti dall’Autism Brain Imaging Data Exchange-II. Il dataset includeva scansioni di 126 bambini affetti da autismo e 100 bambini in sviluppo normale. La tecnologia ha dimostrato una sensibilità del 97%, una specificità del 98% e un’accuratezza complessiva del 98,5% nell’identificare i bambini autistici. “Il nostro approccio consentirà la diagnosi precoce dell’autismo nei bambini sotto i due anni”, ha affermato Khudri. “Crediamo che l’intervento terapeutico prima dei tre anni possa portare a risultati migliori, inclusa la possibilità per le persone autistiche di raggiungere una maggiore indipendenza e un QI più elevato”. Secondo il Rapporto Comunitario sull’Autismo del CDC del 2023, meno della metà dei bambini con disturbo dello spettro autistico ha ricevuto una valutazione dello sviluppo entro i tre anni, e il 30% dei bambini che soddisfacevano i criteri per il disturbo dello spettro autistico non ha ricevuto una diagnosi formale entro gli 8 anni. “L’idea dietro l’intervento precoce è sfruttare la plasticità cerebrale, ovvero la capacità del cervello di normalizzare la funzione con la terapia”, ha detto il Dr. Barnes. I ricercatori hanno affermato che i bambini piccoli con autismo ricevono una diagnosi ritardata per diverse ragioni, tra cui la mancanza di risorse nei centri di test. Khudri ha affermato che il loro sistema di intelligenza artificiale potrebbe facilitare la gestione precisa dell’autismo riducendo il tempo e i costi associati alla valutazione e al trattamento. “L’imaging offre la promessa di rilevare rapidamente l’autismo in modo oggettivo”, ha detto il Dr. Barnes. “Immaginiamo una valutazione dell’autismo che inizia con la DT-MRI seguita da una sessione abbreviata con uno psicologo per confermare i risultati e guidare i genitori nei prossimi passi. Questo approccio potrebbe ridurre il carico di lavoro degli psicologi fino al 30%”. I ricercatori stanno lavorando per commercializzare e ottenere l’approvazione della FDA per il loro software di intelligenza artificiale.
